Дизель, уже успевший обустроить для себя пулеметное гнездо, копал ножом невдалеке небольшую яму для костерка – жрать всем уже хотелось так, что впору было уподобиться какой-нибудь местной обезьяне, влезть на дерево, да и заняться пожиранием бананов и манго.

В общем, все были «при деле», когда...

– Кондор, Гром! Внимание! За спиной... Не резко! – прошептал в наушнике голос Дизеля.

Андрей и Павел очень плавно перевернулись на спины и тут же так же медленно и плавно потянулись к кобурам с пистолетами.

А вот сам Густав до своей «беретты» уже не успевал. Никак не успевал! Потому и сжал в кулаке до «белых костяшек» свой боевой нож.

На небольшом пятачке-проплешине, метрах в трех от Густава, глядя ему прямо в глаза...

Ох! Какое же это было все-таки красивое и грациозное животное! Красивое, «легкое», в отличие от своих более пустынных и более «тяжеловесных» сородичей, но не менее опасное. Это была «живая черная ртуть», от которой не скроешься ни на земле, ни в кронах деревьев.

Одна большая грация и пластика! Совершенство! Назначением, которого было убивать.

Иссиня-черная пантера.

Мощная молодая кошка.

Она присела на все лапы, прижала уши к голове и ждала. Чего она ждала, эта «милая мурлыка», было известно только ей, но было видно, что эта «пружина» может выстрелить в любую секунду.

И было заметно еще одно...

Она принюхивалась! Ее белые (!!!), так резко контрастирующие со всей остальной ей «одежкой» усы, топорщившиеся на морде, словно куча антенн из крыши мрачного здания на Лубянской площади, едва заметно шевелились.

«...Че те там нюхать, дура! – подумал Андрей. – Разве что то говно, шо мы уже успели в штаны наложить, когда тебя увидели?! Шла бы ты себе, Мурка, по своим делам и на смущала нервы. Ведь завалим же тебя, дуру, а потом жалко будет!..»

Двигаться сейчас было нельзя. Совсем! Этому их учили и мудрые инструктора, и собственный опыт – все кошачьи атакуют тут же на малейшее движение. Просто превратись в статую и пойми, что у тебя есть шанс выжить только при условии, что ты сдержишь свои глубинные, природные рефлексы и не дернешься даже тогда, когда такая вот кошечка подойдет тебя обнюхать. У них тоже рефлекс – «поймать убегающую добычу». А «добыча», стоящая столбом, сбивает их с толку.

«...Густав, держись! Держись, поросенок! Такого экзамена тебе ни один инструктор не сумеет устроить! Держись!!! Замри на хрен!!!»

Андрей видел, как подрагивало лезвие его ножа, и понимал, что парень сможет выдержать еще несколько секунд, ну, полминуты. И сорвется. Либо метнет нож, либо попытается крутнуть по земле «колобка» и по ходу вытащить пистолет. Ни в одном варианте он не успевал – Андрей это знал из личного опыта – пантера все равно прыгнет раньше.

– Даже не думай – не успеешь! – прошептал он в микрофон. – Ты – дерево! Засохни! До тебя один прыжок, и она уже к нему готова. А мы можем успеть – до нас дальше!

И в этот самый момент природа преподнесла свой второй сюрприз...

– Ш-ш-м-мяк!!!

С дерева на землю шлепнулся какой-то местный сочный фрукт. И тут же к нему с дерева спустилась маленькая мартышка. Молодая, а потому глупая. Она схватила эту фруктину, уселась тут же на хвост и стала ее есть, совершенно ничего не замечая вокруг себя.

И пантера тут же повернула голову в ее сторону.

«...Амбец тебе, мартышенция. Жадность фраера сгубила!..»

Почти незаметно, неуловимо кошка перенацелилась на обезьяну и прижала голову к передним лапам. Миг! И в воздухе мелькнула черная тень. Правда, мартышка тоже обладала отменной реакцией и успела все же прыгнуть на дерево, но... Было поздно. Пантера приземлилась рядом с недоеденным плодом и в тот же миг, не задерживаясь ни секунды, прыгнула вверх. Мощной лапой сбила обезьяну вниз и сама приземлилась на нее сверху.

– Хр-ру-мс!

Клыкастая пасть сомкнулась на спине мартышки, и под зубами что-то громко хрустнуло.

Обезьянка трепыхнулась разок-другой и замерла.

«...Все! Ужин готов. Дичь, фаршированная свежим манго...»

Пантера посмотрела грозно в сторону своего несостоявшегося ужина, увидела, что Дизель так и не пошевелился, рыкнула, не разжимая клыков, а затем встала и в два прыжка исчезла в ближайших кустах.

– Мама дорогая! – прошептал Густав и в изнеможении упал на траву. – Я так сильно даже в детстве ни разу не боялся!

– Красивая зараза! – прошептал Павел. – Только я такую котяру дома не хотел бы иметь.

– Слава богу, что ей макака подвернулась, – выдавил из себя Андрей. – Иначе так легко не проскочили бы.

Что и говорить! Встрясочку они все получили солидную! Адреналина – хоть в кастрюлю собирай! Такого тебе ни на одном полигоне никакой инструктор устроить не сумеет!

С этого момента они закончили «расслабуху» и «вспомнили», что находятся не на прогулке в зоопарке, а в диких джунглях.

Так прошло двое суток. В нервном ожидании и оглядках по сторонам.

А в субботу, 28 сентября, в 13.00, как это и было запланировано, по рации пришло сообщение, что три автобуса в сопровождении трех бронетранспортеров и джипа вышли из Тиебису в направлении Буаке.

«...Ну и слава богу! Начнем наконец-то работать! Теперь бы только они без приключений добрались до города...»

Теперь оставалось только ждать и молить какого-нибудь африканского бога, чтобы природа не преподнесла им всем какого-то нового неожиданного и неприятного сюрприза...

...28 сентября, 18.10 РМ...

– Стар вызывает Кондора! – «проговорил» наушник Андрея. – Стар вызывает Кондора!

– Кондор на связи!

– Будь готов! Мы выходим на «нитку»!

– Принял! – ответил Андрей и заговорил в микрофончик уже для своей команды. – «Аспиды», внимание! Начинаем работу! Готовность «Ноль».

...В мощный оптический прицел было видно, как из лачужных пригородов Буаке на дорогу выкатил сначала один бронетранспортер, за ним второй, потом один за другим появились три запыленных автобуса. Замыкали колонну еще две бронемашины, видимо, еще один бронетранспортер Стар «одолжил» у местного гарнизона, и джип с длинной антенной рации.

«...Ну, все! Покатили помаленьку...»

Шесть километров до холма, на котором засели Кондор, Дизель и Гром, колонна преодолела за долгих десять минут. Автобусы были совершенно не приспособлены к скоростным гонкам, да к тому же они были нагружены под завязку – это еще хорошо, что они держали скорость около сорока километров в час, могли бы ехать и того тише!

А еще через пять минут Андрей проговорил в эфир:

– Внимание! «Гусеница» прошла отметку «пять»! В секторе чисто! Снимаюсь за «гусеницей»! Питон, принимай через двадцать минут!

– Принято! – отозвался Виктор.

– Вот и хорошо! – прошептал Андрей и махнул рукой своим товарищам. – Вниз, к джипу!

Еще пять минут – и разведчики уселись во внедорожник, за рулем которого сидел Флэш.

– Прывэт, мужики! – улыбнулся белозубо осетин.

– Привет, Нодар! – ответил Андрей. – Поехали! Будем догонять колонну!

Через двадцать минут, когда они через лобовое стекло своего джипа уже видели хвост колонны, поступило сразу два доклада.

– «Гусеница» прошла «четверку»! В секторе чисто! Передаю «гусеницу» Вайперу! – доложил Питон.

– В секторе наблюдаю «левое» движение! – раздался в наушнике взволнованный голос Збигнева. – На юг от «тройки» в двух кило! Две «коробочки» и до взвода «карандашей»!

«...Та-ак! Значит, кто-то все-таки решил перехватить колонну на середине пути! Автобусам туда тащиться минут сорок, не меньше...»

– Стар, ответь Кондору!

– На приеме!

– Тормози колонну через двадцать минут! По курсу есть «яма».

– Принял! – Голос Павла тут же стал озабоченным.

– Пропускай меня вперед! Попробуем разобраться! И жди моего сигнала на начало движения!

– Понято! Осторожнее там... Конец связи!

– Питон!

– Принимаю!

– Выходи на «нитку»! Примешь к себе Грома!

– Добро!